菩薩，是菩提薩埵四個字的簡稱。全部是由梵文直接譯音而來。
菩提的字面義意為覺悟，而薩埵的字面義意為有情。
在佛經教典中，除了草木以外的生物，包括天、龍、神、鬼、阿修羅、夜叉、人、餓鬼、畜牲、地獄裡的罪眾以及看守地獄的諸惡鬼，全部都稱之為有情。因為含蓋的這些眾生，本質一致，也全受著七情六慾之業力影響而在六道浮沉輪迥，所以全部以有情二字作總稱。
而菩薩則是巳經覺悟的有情，就是明白了因緣果的輪迥至理，並且奉行佛陀所教化之法門，以期自渡渡人。
而摩訶薩中的最後一個薩字，又為菩薩之簡稱。而摩訶也是梵音譯來的，字面的義意為非常大的、極大的。因此，摩訶薩，就是大菩薩的意思。
只要是覺悟了、明白了佛法教誨的真實義涵的眾生，並且奉行菩薩道(即六度波羅蜜)的修行法門，都可以稱之為菩薩。
而摩訶薩是特指修持法門巳經到了十地以上果位的菩薩，常見的摩訶薩有，觀世音菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩、地藏菩薩、彌勒菩薩等菩薩。
菩薩五十二階位
大乘佛菩提道的修行總共有五十二個菩薩的階位：
十信位
十住位
十行位
十迴向位
十地
等覺位
妙覺位
初地的菩薩 － 歡喜地
斷除了身見結、戒禁取結、疑結，不再有執著恐怖、顛倒、夢想。不憂慮生活，不懼怕死亡，不怨人毀謗。進入初地的菩薩，等於生到諸佛如來的家中去了。助人為本，以布施為樂，能紹隆佛種，能弘法度生，因為分證了佛陀的法身，相應了菩提，歡喜踴躍，所以叫歡喜地。
二地的菩薩 － 離垢地
自己修行十善，也勸人勤修十善，不再誤犯微細的戒律，遠離垢染，獲得三業清淨，能夠廣行慈悲，饒益有情，所以叫離垢地。
三地的菩薩 － 發光地
勤求佛法，受持佛法，能忍一切外境，不再動心，精修定學，得慈悲喜捨的四無量定，不再為貪瞋愚痴闇蔽，聖格昇華，像光明一樣，驅散了一切暗冥，所以叫做發光地。
四地的菩薩 － 燄慧地
精進修習三十七道品，除了我執、法執，見解上沒有愚痴，思想上也無謬誤，不生愛染，不起瞋怒，智慧的光像火燄一樣的熾盛，照亮了佛道，所以叫做燄慧地。
五地的菩薩 － 難勝地
不但修滿了禪定，而且更證悟真實的諦理，離諸戲論，證悟空有不二，不住生死，不住涅槃，這是極難到達的階位，所以叫做難勝地。
六地的菩薩 － 現前地
圓滿了般若智慧，經常安住在滅盡定中，不起有漏心識分別，照見緣起性空，徹悟諸法自性，可說真實的佛法已現前，所以稱現前地。
七地的菩薩 － 遠行地
安住在滅盡定中，出定入定，隨念自由，不用功而能行諸佛法，度眾生而有無限方便，遠大的目標，即將到達，所以叫做遠行地。
八地的菩薩 － 不動地
功德任運增進，願惱不再現行，不為名利所動和境風所誘，只有大願度生，所以叫做不動地。
九地的菩薩 － 善慧地
無相無功用行，自證的固然無功用行，為他說法，也不待功用，以自然而然的清淨法力，守護佛法寶藏，以純善的智慧開示眾生，所以叫做善慧地。
十地的菩薩 － 法雲地
是真正的法王子了。所謂補處菩薩，就要成佛了。有大慈悲，大神通，那福德智慧的雲朵，嚴密護身，可以發為電光，震大雷音，降大法雨，伏諸魔外，終成佛道。
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